Die Frage habe ich mir auch schon öfter gestellt - das gilt allerdings nicht nur für Japan, sondern auch für alle Länder, die diese Unterteilung in Vormittag und Nachmittag vornehmen. Wie es die Japaner im allgemeinen Sprachgebrauch tatsächlich handhaben, weiß ich auch nicht - genauso wenig, wie ich dies z. B. bei Amerikanern, Engländern oder Spaniern weiß - ich kann also nur vermuten.
Nach allem, was ich verstanden habe, ist das vor allem ein
mathematisches und sprachliches Problem (exakte Beschreibung der Zeit), das in den betreffenden Ländern offiziell wie auch im allgemeinen Sprachgebrauch scheinbar durchaus unterschiedlich behandelt wird. Oft (oder immer) wird an Stellen, an denen es wichtig ist, die genaue Uhrzeit zu erfahren (z.B. im öffentlichen Nah- und Fernverkehr, Zeitansagen, Radio und Fernsehen), auf das 24-Stunden-System zurückgegriffen.
Grundsätzlich geht es wohl vor allem um die Zeitpunkte 0:00 Uhr und 12:00 Uhr (nach dem 24-Stunden-System - bin ich froh, dass wir in Deutschland die 24-Stunden-Einteilung haben
) - ist 0:00 Uhr / 12:00 nachts jetzt "vor Mittag" (ante meridiem) oder "nach Mittag" (post meridiem)? Bei 12:00 Uhr ist es klar: 12:00 Uhr ist weder
vor noch
nach, es ist einfach Mittag. Im 12-Stunden-System gibt es allerdings kein 00:00:00 Uhr, sondern es ist ein zweites Mal 12:00 Uhr - also müssen diese Zeiten irgendwie unterschieden werden.
Zudem: Wenn man die Tageshälften rechnerisch präzise einteilt, dann müsste der Nachmittag z. B. von 12:00:00 bis 23:59:59 Uhr gehen und der Vormittag von 00:00:00 bis 11:59:59 Uhr. Genau genommen würde aber, wenn mit 12:00:00 Uhr der Mittag bezeichnet wird, der Nachmittag erst um 12:00:01 Uhr beginnen und dann bis 00:00:00 Uhr gehen - aber dann hätte die erste Tageshälfte entweder 1 Sekunde zu wenig oder 12:00:00 Uhr müsste noch zum Vormittag zählen.
Das Beispiel von Jigoku oben ist schon problematisch, da dort jeweils zwei Zeiten (00:00:00 / 12:00:00) je zwei Merkmalen zugeschrieben werden (jeweils vor und nach). In Viertelstunden rechnen ist hier auch nicht pragmatisch, was ist dann 00:14 Uhr? Einigermaßen logisch fände ich persönlich dieses Modell:
12:00:00 Uhr = Mittag
12:00:01 Uhr - 23:59:59 = nach Mittag
00:00:00 Uhr = Mitternacht
00:00:01 - 11:59:59 Uhr = vor Mittag
(perfekt ist es aber auch nicht, denn genau genommen ist
vor Mittag auch
nach Mitternacht und entsprechend ist
nach Mittag auch
vor Mitternacht)
Im täglichen Sprachgebrauch spielt das allerdings, vermute ich, keine allzu große Rolle. Wenn man beim Einkaufen vormittags einen Bekannten trifft, sich
nachher noch einmal auf einen Happen bei
Mosburger treffen möchte und dafür als Zeitangabe "Zwölf Uhr" angibt, so ist klar, dass damit nicht Mitternacht gemeint ist.
Oder wenn man abends auf einen Bekannten trifft und sich später für die gemeinsame Heimfahrt verabredet und "Zwölf Uhr" angibt, so ist auch hier klar, dass es sich nicht um die Mittagszeit am nächsten Tag handelt, bzw. wenn man sich für "morgen um Zwölf" wiederum bei
Mosburger verabredet, dürfte normalerweise auch klar sein, dass damit nicht Mitternacht gemeint ist.
Alle anderen Zeiten sind mit 午後 und 午前 hinreichend genau beschrieben.